五、江淮之行

    退朝后，老皇帝心里窝着火回了景阳宫，在殿内闷坐，不一会儿戚贵妃端着冰镇过的冰糖雪梨水过来了。戚贵妃刚过二十五岁，仍是一副冰肌雪颜、貌美如花的模样，老皇帝甚至觉得现在才是她最美的时候——褪去青涩，像桂花蜜酒一样温柔芳香，让人沉醉。

    戚贵妃就是老皇帝的忘忧草、解语花，几句话就让老皇帝心情舒畅起来，抛开烦心事陪着她练起王羲之的《兰亭序》，直到李雪渊送奏折过来。

    戚贵妃识趣退下，老皇帝开始翻看奏章，按惯例李雪渊要先把重要奏章当面禀明，以提醒皇帝重视。李雪渊首先禀报的就是淮南东路、江南东路又上了请求拨款救灾的加急奏报。

    老皇帝把江南路的奏报仔细看了一遍，微作沉吟，问：“爱卿怎么看？”

    李雪渊略想了一下，答道：“从折子上看，所需费用太多，国库恐入不敷出，事关重大，不容轻率。在没有实地察看灾情时，不敢妄下断论，不可不防有人借此做文章，以达到不可告人的目的。”

    李雪渊说中老皇帝所担心的问题，他点点头：“现在局势复杂，不可不防。这样，一方面派人大张旗鼓到江淮走一遭，安抚一下地方官员和百姓；另一方面，你从翰林院暗地里找个可靠之人，派两个内卫护送他到江淮实地看一看，三十日内把实情详细报回来后再做打算，其他人我信不过。”

    第二日，李雪渊即派周志方前往江淮。

    周志方深知此行极为重要，和两名内卫连日马不停蹄赶往江淮，十日后进入淮南灾区——江宁府海门县。

    县城内到处是从重灾区逃出来的灾民，街道上睡满了面色憔悴、蓬头垢面的人，不少人端着破碗跪在街边乞讨，饿得奄奄一息的孩子窝在大人的怀里已无力哭闹。灾民们看见周志方一行立刻围了上来讨要，两名内卫狠抽了几鞭才驱赶开人群。周志方看得眼睛发红，但他知道自己现在救不了他们。

    在一处较为僻静的拐角处，靠墙支着一个窝棚，五六人聚在一起，有老有少，尽管面黄肌瘦，但衣衫还算勉强整齐。周志方下了马，向其中一位老者稽首作揖，老者连忙答礼，看样子是读过书的。

    周志方问道：“老人家是从哪里过来的？”

    “钱江，和同乡一起出来的，可他们走散了。”

    “钱江灾情严重吗？出来多少人？”

    “一片汪洋，”老者叹息道：“过去也遭过灾，但也就几天时间水就退了。可今年雨连着下了近三个月，连附近的山都榻了，水淹了整个城，持续不退。估计什么都不剩了。”

    周志方听得心里发紧，又问：“整个县城的人都逃出来了？”

    老者点点头：“故土难离啊。我们都不想背井离乡，可死了好多人，官府埋都埋不过来，水上都漂着尸体。但凡能不走我们也不至于逃到此处，可钱江连个落脚的地方都没有啊。”

    周志方眼前不可抑止的出现水面上漂满尸体的可怕景象，心里一片冰凉。这时，年青的两名男子拿着碗对老者说：“父亲，快开饭了，我们去领粥。”

    周志方立刻说：“我跟你们去看看。”

    施粥的地方设在县衙前的一块空地上，架着十口大锅，饥饿的人们排起长长的队伍，人群推推攘攘，官兵不时扬起鞭子抽打sao动的人以维持秩序。

    周志方问年青男子一天施几次粥，青年男子说开始一天三次，从前天起减为一天两次，真不知道还会不会再减。

    周志方看到一名身穿七品官服的官员正站在施粥现场，一副愁眉不展的样子。周志方走过去与他见了礼，说自己告假回乡刚好路过这里。这位官员正是海门县知县曹云飞，曹县令见他气度不凡，态度还算客气。一番寒暄下来，周志方看着推推嚷嚷的灾民问道：“海门县现在收容了多少灾民？看样子不少啊。”

    “是啊，接近两万。”曹县令满眼都是焦虑之色；“钱江一片几乎都被水淹了，死伤无数，逃出来的灾民有十几万人，我这里来了近两万人，大雨断断续续持续了两个半月，水还没有退。眼下快断粮了，一旦断粮局面恐难以收拾。”