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    大庆立国五十载，国势蒸蒸日上。

    为避战乱迁入江南山区的沈家，开始让年轻族人出仕考取功名，振兴家族，光耀门楣。沈柔凝的父亲中举十几年后，接沈氏三爷沈重墨传书信相邀，几经思量之后，决定参加春闱，举家进京赶考。于是，十岁的沈柔凝从小山村中走了出来，路上救了孤身单骑前来迎接的表哥陈厚绩，得知外祖家乃是大夏世家名宿，身份显赫，外公时执掌吏部尚书之位，有庶出姨母乃宫中贵嫔，颇为受宠。沈三夫妻费力才查到这层关系，这才力劝沈柔凝一家进京，进而交好陈家，在官场上有所依靠，更进一层。

    进京之后，沈柔凝一家人暂时与沈家三老爷一家人同住。沈柔凝与弟弟沈端榕在与三房继室所出堂兄弟姐妹相处之时，难免生出些小矛盾，却与原配所出在山村长大的堂兄堂姐交好。沈三爷沈重墨藉此与陈家搭上线，不久升任吏部郎中位，主持考功司。沈三爷对沈四一家越厚待。科举之后，沈柔凝一家入陈家拜见，在陈府住了下来。外祖慈善睿智，教导女子之身的沈柔凝课业只是，一视同仁；又因为沈柔凝行事端方，明理懂事，沈端榕乖巧听话，加上陈氏的原因，两位舅舅和舅母，以及几位表哥都同沈柔凝姐妹十分疼爱怜惜，让沈柔凝姐弟对陈府生出了归属感。

    不久，沈柔凝得知了母亲对父亲子女冷漠的原因：原来，当年陈大小姐陈君怡与庆隆帝隐生情愫，陈祖父陈泽复不愿她嫁入皇家，表示反对。后又因陈君怡意外面部受伤，终再与皇室无缘，匆匆下嫁一入京科考举子沈四爷沈重山。因此，陈君怡一直疑心自己受伤乃有父亲并沈重山参与设计，不听解释，才一直心有隔阂，以冷漠态度对待所有亲人。

    进京之后，陈氏再见了亲人故人之后，态度有所缓和。沈四老爷高中进士，听从沈柔凝建议，为让妻子散心，携家人离京外任宁波。

    这其间，因幼年体弱养病在沈家村，后习武病好的邓长年，自幼爱慕沈柔凝，邀请沈柔凝姐弟游湖之时，却被邓家兄妹跟踪而至，羞辱沈柔凝姐弟。沈端榕哭声惹来陈厚绩、明嘉郡主、秦叙三人，带走沈氏姐妹之后，邓长年怒，与堂兄争执之中，落水几人。回去之后，抗拒继祖母恶意责罚，与其一脉闹翻。之后邓长年亲父亡故，邓长年离开邓家从军。

    时值大夏势强，南北统一大势所趋之时，出身军伍多出智将的国公府的秦叙和弃文从武的陈厚绩则选择先入地方军。因沈柔凝一家的缘故，选择了宁波。

    当时，男生女相自负聪明的秦叙鼓动明嘉郡主学习鬼面女将，一同前往宁波，并以“条件相当彼此不讨厌又无心上人”这种巧合劝说明嘉郡主答应婚事。但普陀山之时，陈厚绩恼秦叙无视二人约定与其打斗，不料暴露秦叙同样有不俗武功傍身的秘密，明嘉郡主深感被欺骗，与秦叙决裂。再后来，明嘉郡主嫁给了陈厚绩。

    沈柔凝助明嘉郡主拜佛功成之后，偶然现了一个擅长经营的少年纪童，于是联合秦叙陈厚绩二人，一同开创了南洋商行，于南洋圈下了许多种植园，产出粮食之物源源运入大庆，大庆屯粮颇丰，统一时机已到。

    同年，陈厚蕴游学归途之中，辗转宁波小住，整理所得。陈厚蕴欣赏沈柔凝聪慧好学不似其他闺阁女子，于是时常指点，如同师生却更加亲近。

    庆隆七年初，宫中陈嫔再次有孕，进为贵嫔。陈贵嫔请动圣旨加封生身之母为命妇，陈老爷子直接显示出放妾书，明言陈嫔生母已经不是陈家人，无法代她接旨。庆隆帝只能召陈嫔生母入宫小住，后欲害。陈嫔自此恼恨陈家。

    此时，陈厚蕴回京，向陈老爷子献上统一之策，由陈老爷子上书庆隆帝，很快执行。统一之战其间，早入军中，又与嫡亲外祖郑家认亲合作、得到支持的邓长年立功无数，封侯；深谙兵法谋略的秦叙得家族支持同样立功多多，封侯；陈厚绩为秦叙副将，累功拜大将军。献策有名的陈老爷子封国公，陈家成为侯府。

    陈厚蕴科举，的中头名状元，与黄氏定亲。但却遭遇皇后娘家廖家女廖蔓茹威胁阻拦，黄家欲退亲。陈厚蕴几经谋划，终于让廖家妥协退让，与黄氏继续姻缘。沈柔凝进京相贺，展露非凡画功，向陈厚蕴吐露想要游历名山大川的心愿。陈厚蕴闻言十分赞同，说服陈老爷子，又派出贴身随从，护佑沈柔凝外出游历两年，西蜀南洋，一一见闻，从此心有沟壑，画功再进一步。

    庆隆帝选秀，沈柔清沈柔澜双生姐妹入宫。沈柔凝年纪不够，错开了选秀。沈柔冰出嫁，夫妻和顺；沈端榆中举放弃再考，谋官一方，自得其乐。沈柔凝再次离京，与父母亲人团聚。

    又两年，沈柔凝听闻黄氏重病，随再次进京，结识齐倾城齐圆圆兄妹二人。秦叙再见沈柔凝，心生异样，再提“条件相当彼此不讨厌又无心上人”这种说法；新晋侯爷邓长年难忘少年誓言，拖住郑家不肯犹豫不肯成亲；新闺蜜齐圆圆欲撮合沈柔凝和兄长齐倾城……陈厚蕴忧虑沈柔凝与陈氏面貌相似，不愿她总是避开京城不能肆意露面游玩，定下大胆之策，故意让庆隆帝偶遇沈柔凝。

    庆隆帝一见沈柔凝，果然再提选秀之事……