第六卷第三章

    第二章霜城的威克伍德公爵府内，传出激烈的对话。【】客厅装饰华丽，墙壁上挂着昂贵的波里伊斯手工毛毯，上面绘着宗教故事。埃莉诺和威克伍德公爵都站着对话，埃莉诺满脸不平，而公爵则一如既往的平静。

    “我不能接受他为护卫。一介佣兵，身无分文，连像样的衣服都没有。护卫必须贵族出身。”

    “为什么？他救了我的命，如此微薄的要求都不能满足？”埃莉诺秀眉紧皱。

    “他不是骑士，他也根本没有面见公爵的权利。”威克伍德公爵停顿了一下，“更不用说贵族小姐。”他盯着埃莉诺。

    “在我遇险时，你的骑士们都在哪里？”埃莉诺问。

    公爵沉默了。过了一会，他无可奈何地叹了口气。“好吧，我满足你的愿望。”

    “不，这是他的愿望。”

    公爵摸了摸埃莉诺的头发。“如果他借机要求报酬，我也会给他的。你满足了吧？并不是所有人都像你想象中那样有骑士精神。”

    “谢谢。”埃莉诺满意的笑了。

    戴着有羽饰的帽子和绿金两色紧身外套的侍从用好奇的眼神打量着波德。波德的披风上还带着此刻的血迹，虽然波德曾努力洗掉。波德的手臂缠着绷带，不过波德认为已经没事了。侍从将波德带进了公爵的房间。

    威克伍德公爵不动神色的打量着佣兵。他有一头红棕色的长发，年轻但饱经风霜。一双蓝色眼睛透着不平凡。披风破旧，但是腰间长剑的剑鞘却装饰精美。

    “欢迎，勇敢的先生。”公爵示意他坐下。波德不习惯地坐在有柔软靠垫的椅子上。公爵的椅子后是一个架子。上面蒙着布。很多贵族都有请画家为自己画像的嗜好。

    “我是威克伍德公爵，谢谢你救了我的meimei，埃莉诺小姐。”

    “过奖了，大人。在下波德。”

    公爵点点头，然后就是一阵沉默。

    波德为了不致于冷场，试探说：“小姐在此刻的围攻下也表现得很勇敢。”

    “可是她不是个剑客啊。”公爵笑了笑。“你说想加入我的公爵亲卫？”

    “是的，大人。金钱是身外物。为大人效劳才是我的愿望。”

    “护卫可是要求贵族出身的。”公爵讽刺般地笑着。

    “我是斯瓦迪亚的拉诺斯男爵的次子。”

    “哦。”公爵从来没有听说过这个人，他对毗邻的庞大的斯瓦迪亚王国并不十分熟悉。他无法确定波德是胡诌还是确有其事。

    “我看出大人不是寻常的爵爷。”蓝色双眸对视着绿色双眸。“您能任用有用的人并使人信服。”

    “你何以知道？”公爵不为恭维所动。

    “公爵府中并不都是骑士。进来时我与书记官等人聊天，他们都是威克伍德的农家子弟。”

    “只有有才能的我才任用为文书工作。战士中贵族出身还是重要的。”公爵说。

    “如果战争临近，是不会在乎出身的吧。”波德说。

    “何以见得？”

    “大人物们和骑士团不会永远僵持的，任何一点变化都会打破平衡。”

    “危险的猜测，是可以把你送上绞架的。”公爵冷冷地说。

    “谣言吗？如果选出的教皇不支持骑士团。他们难道不会用剑与火夺得权利？”波德大着胆子说。“骑士团有诺德王国撑腰。贵族们只有不团结的盟友。”

    公爵死死盯着波德。他转换了话题，“你会读写吗？"“会，大人。”

    “好。想做我的护卫，你还要让其他人信服你的剑术。”公爵冷冷地说。

    “没问题，大人。”

    接近正午，天空无云，阳光刺眼，只有地上角落里的积雪暗示仍然是冬季。北国的阳光。丝毫感受不到温暖。埃莉诺站在公爵府二楼的回廊里，支肘托着香腮。玩着脖子上的狐裘围脖，看着底下场地中的波德和罗兰爵士。罗兰爵士出自于对维尔塔家族忠心耿耿的家族，他是一个有五个富有村庄的骑士，也是公爵手下的首席骑士。即使是公爵手下的伯爵，男爵们，也甘愿承认一个骑士胜过他们。埃莉诺内心不认同这种会误伤的考试，但是公爵对她说，这是所有人无论高贵都要过得关。埃莉诺娇声抗议，不应让整个威克伍德最好的骑士来对战一个佣兵。公爵承诺说，只要佣兵坚持十个回合，就可以做护卫。埃莉诺对男人们为自己的意愿而战斗有点不安，但却很高兴。

    波德在一楼院子角落用磨刀石磨剑，声音刺耳尖锐。对面的罗兰爵士则让侍从为自己穿戴盔甲。从面甲，臂甲到胫甲，都被侍从打磨得雪亮。罗兰爵士取过一面橡木鸢形盾，上面画着罗兰爵士的紫底白条纹纹章。侍从递上一把柄头镶嵌红宝石的长剑，罗兰爵士慢慢地拔出剑。周围围观的公爵府内的人都齐声喝彩。他们大多是罗兰爵士的同僚，或公爵的仆人。无知的人群总会对流血斗殴感兴趣，波德不禁苦笑。

    波德摘下披风，将长剑刷了几个剑花。他连头盔都没有，护甲更不奢望。围观人群议论纷纷，接着嘲笑起来。

    “喂，这位爵爷好大的架子啊！”

    “哈哈哈哈……”

    波德走到扫除了积雪的庭院中央。

    威克伍德公爵踱步到埃莉诺身边。他在二楼看下去，也不禁笑了起来。埃莉诺瞥了他一眼，说：“他可以现在去取铠甲。一楼兵器库不是有好多吗？”

    公爵朝楼下喊去：“波德先生，你可以去兵器库取一件铠甲。”

    围观的人们哈哈大笑。

    罗兰爵士走上了场地。“您不用盔甲？”

    “不用。这样轻便。”“砍到了可别怪我。”罗兰爵士拉下了面甲。

    二楼的威克伍德公爵挥手示意开始。侍从迅速跑离场地。波德掂量掂量自己的剑，打量着对手只留下眼睛的防护。伴随着罗兰爵士的第一次攻击，金属碰撞声点燃了围观人群的热情。波德双手持剑。尽量克服几天前受伤的手的影响，采取守势。围观的人群喊声此起彼伏，但大多数都是为罗兰爵士叫好的。

    波德慢慢向后移步，希望以绕圈的方式拖累穿重甲的骑士。罗兰爵士是个老练的骑士，他不为所动，坚守原地，寸步不移。

    观众们不耐烦了。“干掉他。爵士！”

    “他是个懦夫！”

    波德不理睬他们。他的每次出其不意的刺杀都被鸢形盾挡住。木屑飞舞，每次进攻后必定是罗兰爵士的砍劈。波德每次一接住，都感觉受伤的手一阵拉伤的疼痛。不能拖延下去了。波德想。

    波德接近罗兰爵士，利用手半剑的长度优势猛劈盾牌。罗兰爵士的单手剑短一些，只能接住后进攻。波德将罗兰爵士向墙的一侧*近，但是波德却十分疲累。后面的观众急忙让开道路。噼噼砰砰的剑刃相交声和橡木盾受砍劈的闷声。被观众们的喝彩声压了下去。

    波德手臂上的绷带已经渗出血迹。罗兰爵士不会放过机会。趁波德手臂因失血而缓慢抬起时，从盾牌一侧刺了过去。波德急忙侧身一让，但剑仍然划过了波德肋部。

    二楼的埃莉诺惊恐地捂住了嘴巴。

    就是现在，波德想。他使用全力将剑劈下，罗兰爵士举盾挡住。木屑乱飞，橡木盾被劈碎了。罗兰爵士惊慌片刻，因全身重甲而重心不稳。波德将全身重量压下。砰地一声，两人一起倒地。罗兰爵士的手臂被波德死死压住。波德在惊呼中用完好的手抽出匕首。挑开罗兰的面甲。

    “我投降。”罗兰爵士无奈地说。

    全场一片寂静。波德脸色苍白，缓缓站起。向罗兰爵士伸出手。围观人群爆发欢呼。波德惊诧于人群的反复无常。威克伍德公爵看了看埃莉诺兴高采烈的样子，微笑着离去。

    圣天使堡内，枢机主教们正在进行教皇选举前的仪式。灰暗的城堡外表与厅内华丽的装饰形成鲜明对比。这里每一个杯子都是金的，长椅由从遥远的波里伊斯进口的东方木材制作，呈现暗红的颜色。罗多可的天鹅绒到处可见，丝绸旗帜被染成白黄二色的教皇国颜色。伊利法的卡斯坦斯和格贝尔的林奇在圣天使堡的最顶层房间，她们按圣典所记作为候选人不能出席选举会议。

    “我们，天使的众仆之仆，宣誓维护选举的圣洁公平……”

    主教们站立着，手按圣典宣誓。然而红色袍服下主教们却想着从这次选举中能捞出多少利益。长桌铺着有金色穗边的桌布，主教们依次坐下。穿着白衣的仆人们为主教们桌前放上威克伍德葡萄酒。暗红色的珍贵液体反射着烛火金光，主教们开始等待受人尊敬的伯里兹大主教的演讲。

    伯里兹大主教按延续了无数届选举的旧例，从教廷光荣的先辈讲起。主教们有的把玩桌上的酒杯，有的漫不经心地翻阅着桌上的文件，有的似乎在闭目养神。来自威克伍德，萨瓦隆和西部教区的主教们都坐在一边，而东部教区和格温达尼亚的主教们坐在一起。骑士团有自己的随军神父，所以无权出席。

    伯里兹主教做着冗长的演讲，心中知道主教们各自有这着心思。演讲结束，主教们象征性的鼓起掌，至少在这一刻教廷是统一的。选举开始前的短暂时刻，两方主教开始拉拢还未表态的中立主教。

    “维诺镇的税收的二分之一……”

    “二分之一，但是……”

    “那就全部！”(未完待续……)