35.沥青湖之旅
“额，我听不懂您的意思？” 中年女人的脸上明显怔了一下，握着围裙边角的双手不自然地加紧捏住，随即又松开就这来回重复了五六次，显得无比紧张和不安。她手上的动作自然是没有逃出艾克的眼睛，毕竟他个子矮正好对着她的肚子，看得是一清二楚：“毕竟你上来就说自己是摩森男爵，我又不可能直接相信你的话。你总得证明点什么吧？” “我真的是摩森男爵啊，我的哥哥家最后的儿子，也就是我侄子半年前和他爹得肺病死了。听送信的人说是老家没人了，让我回家继承爵位。” 说着说着，女人深凹下去的眼角开始微微泛红，她也忍不住拿手指摸了摸；但她那平淡如水的语气，听起来就像是讲述了许多遍，带着一种麻木的感觉，怎么也不能让艾克信服：“我们当时不相信就没回来，可俩星期后，当我和丈夫过来给家里送药时，才发现这件事是真的。村里的规矩是必须家里有人在才能下葬，我那可怜的哥哥和小侄儿都快臭了……” 说到这里女人还是忍不住了，浑浊的泪水唰地一下淌了出来，双手捂住面庞几度哽噎地说不出话来。而旁边几个老妇人也看不下去了，连忙站出来大声地给她作证：“小伙子！我们能给她作证，涅普妹子就是我们这儿的人，她是嫁到外地去刚回来的。真的是那老旁皮的女儿，你信不过她，总得信我们吧？” “老板，这点和档案能对的上欸！” 村妇们口中的老旁皮，也就是第十三代摩森男爵旁皮·德·摩森，育有两儿一女且幼子早夭，和费城局里的档案完全吻合。按旁皮的年纪来推算，他的女儿也应该是这女人年纪相仿。 “知道了，继续吧，我说啥你说啥。” 艾克的声音凭空在帕乔利的脑海里响起，虽然他之前下意识地做了很多动作，但并没有被村民放在心上，全当作是小孩子在瞎晃悠捣乱。而艾克实际上全程都在通过传讯术，让帕乔利开口转达自己的意见；之前自己提出的质问，所幸是被控制住了音量才没有引起他们的注意，当艾克意识到了纰漏后，也急忙往人群里靠了靠。 毕竟同样的话，由成年人说出来总会比小孩更令人信服，也比较符合艾克幕后cao控的哲学。当然了，在了解底细的人面前，就不能这么玩了。 “请诸位静一静，我们是总督府委托费城局派来的调查团，所以必须要男爵本人配合。如果真的是如此的话，也请您不要伤心，出示一下家徽章或祖剑即可。” 家徽章是帝国贵族体系的重要一环，需要每代爵位持有者亲自带章，去找各地的议会或上级领主登记。私制家徽章又是帝国重罪，每个章都是用标注着皇庭档案厅专属编号的特殊材料制成，可以从根源上杜绝假货的诞生。只有经过登记在册者才会被帝国承认爵位继承，且不允许出售头衔；由于帝国创立时的绝大多数贵族是武勋出身，普遍喜欢将家徽章融进御赐的仪式佩剑中，故此也被称为‘执剑贵族’、‘受章贵族’。 而那些因为优秀事迹或贡献而被受封独立爵位的人，由于这类型爵位不能世袭的缘故，他们便将家徽绣在袍子上，方便他们展示自己的身份和荣誉。因此被称为‘穿袍贵族’，爷爷格林就是一名穿袍的议爵士，也是他参政院议员的身份象征；而塞尔的功绩要是能再夸张些，说不定也能受封穿上袍子，混一个贵族头衔来。 ‘总不至于把这种东西都给扔了吧。’ 艾克在心里默默地扩散了下思维，这种古早家族肯定是知道家徽章对他们的意义的，但保不准这个外嫁的女儿搞不清楚。你看她都这么久了，还没去登记继承爵位，说不准是真的不清楚。 “哦哦！那得麻烦几位大人和我去城里取一趟，我把东西放在家里没带。阿明！阿明！快下来！” 女人被帕乔利的来历吓了一跳，她立马就恭敬了起来，比艾克想象中要配合的多了；冲着看起来就文质彬彬的帕乔利鞠了一躬后，她急忙转过身去，朝着仓库顶上招呼起来，一个身材较为肥胖的男人应声抬头，扯着嗓子大声嚎到：“别吵吵！下来咧！” 嚎完这嗓子后，他先是呆在上面摇着手对年轻人们指挥了起来，然后才慢慢地一步一步地蹬下长梯，又在最后一级梯子上磨蹭了一会，等两脚结实地踩在地上才肯松开手；而他走路时的姿势就更加辛苦了，右腿每走一步都要高高地抬起脚跟，像是被根无形的丝线拽着一样；几十米的路足足走了一分钟左右，看来她丈夫腿脚的确不大行。 “阿明，这几位是城里来的大人，说是要找咱们问些问题。” “几位大人日安，鄙人是摩森男爵的丈夫，阿明·德·摩森。请问大人们是来这里公办么？” 听完了自家媳妇的介绍，颇有些不满的阿明急忙掸了掸身上的干草碎，换上了一副彬彬有礼的模样，朝着众人微微欠身行礼；但也不知道他是不是因为土话说多了，用标准语说自己名字时的语气特别重；艾克怎么听怎么变扭，心里还猜想他是不是还不习惯说标准语？当然他也不想纠结那么多，早点确认他们的身份，就能早点去看沥青湖。 搭在帕乔利裤腿上的小手轻轻一掐，心不在焉的帕乔利立马回过神来，冲着面前的两摩森微微一点头，朗声说道：“正是，还请两位抓紧时间，待确认两位身份后，方才有得谈。城区是朝那个方向走，对吧？” 帕乔利冷冰冰地说完后，随手指向了村头大路的方向。实际上他自己根本不知道所谓的城区在哪里，这个土生土长的费城人从未就听说过这白龙河附近有城市；而费城局提供的历史档案里，也只记载着这个作为环费城势力范围的边缘小村：有天然沥青湖，土地贫瘠，无运输价值，列为了赤贫级的一行小字罢了。 “不不不，法师大人其……还是我给诸位大人带路吧。” 女人急忙摇摇手，结果话说到一半却又被强行咽了下去，十分腼腆地扯着围裙悄悄观察着帕乔利的表情；见他只是一脸迷茫地盯着自己，没有生气和不耐烦的样子，她的胆子方才大了起来。急忙把沥青桶交给一旁看戏的妇女们，要她们收回到仓库，然后满脸歉意地领着众人从仓库西边绕过去，向着村子东头的方向走去。如果艾克没有猜错的话，按照这个路线他们很可能会路过那个传闻中的沥青湖。 果不其然，在夫妻二人的带领下，众人先是穿过了一片低矮的平房；紧接着又从一座光秃秃的小山包上走去，穿过了满是杂草丛生的山路，走到了同样是长满杂草的平地上；又走了将近四十分钟，他们总算是看到一小片黑漆漆的坑洼，里面本该粘稠如膏的沥青却是干巴巴的一层，像是被吸干了所有的水分一般，随风散发一股难闻的气味。 “宝贝儿，mama我鼻子实在是太难受了！这里不是有啥白龙河嘛，我跟沙基小meimei洗鼻子去了，我们先走你们加油。” “好，你们俩别迷路就成。” 塔尼娅实在是受不了越来越怪的气味了，哪怕是封闭了嗅觉，但嘴里呼气时也还是能嗅到气味，这种诡异的感觉让她无比抓狂。于是她就伏在艾克的耳边低语了几句，然后带着画图纸的沙基小姑娘一溜烟跑没影了，说好的鼻子难受没力气呢？不过耳根子软的艾克也就舍得在心里吐槽两句，嘴里还不是关切地嘱咐着两人别迷路。 不过除了摩森夫妻两人外，在场的所有人脸上都是一副笑呵呵的轻松模样，毕竟光这里就已经有不下十几个沥青坑了，在往前走肯定就能碰到那个沥青湖。而据老板的说法，只要在沥青湖附近能够找到他口中的油苗，到时候就给所有人发一份沉甸甸的大奖金，这怎能不让他们热情高涨呢？ 继续向前走去又过了将近一个小时，他们终于是来到了自己心心念念的大沥青湖了！没有准备远视术的众人便急忙走到路旁的小土坡上，想一览这个神奇湖泊的风景：搭手望去，映入眼帘的便是一片巨大的乌黑平原，如同整片大地被挖出了一个巨坑，却被镶上了一个油亮的黑盆一般。 由于最近这段时间雨水比较少，湖泊的周边沥青已经被阳光晒得十分坚硬，还能看到一些人站在如同平地一般的干沥青上，拿木勺舀着还有存有水分的沥青浆。旁边的小推车上装着不少木桶，也有些人赤膊上阵，拿着锄头镐子之类的工具在挖掘一些干沥青。 “我们平时采完沥青就会拿推车推回去，有个好心的老板教我们把这些沥青浆水拿回去，拿大锅把水煮光煮硬，他收的价格会更高些。不过大多数老板都是收沥青浆为主。” 说道这里，摩森女士的脸上还露出了颇为自豪的笑容，让她脸上因常年劳作而发黄的肌肤，难得地露出了几抹红润：“据老人们说，我们村在这里挖沥青已经将近五百年了，也不知道挖了多少沥青了。可这个湖居然一点都没有矮下去，听说雨水多的时候湖里还能长出睡莲呢！” ‘混乱之年’就开始开采沥青湖了？这倒是个新发现…… 艾克默默地将这个未曾记录在档案上的信息记在心里，然后又掐了掐帕乔利的大腿rou，要他进入状态。帕乔利连忙咳嗽了两声，像是被空中的沥青味给呛到了一般，先是谢过了夫妻两人的关切，然后指着一圈周围光秃秃的土地，颇为担忧地出发问道：“说起来，我看这里连能当薪柴的灌木都少，你们村民平时又是靠什么生火过活呢？” 说罢，帕乔利又转身指着远处的几座大山，颇有些不可置信地自言自语着：“总不会是每天跑那么远的路去劈柴吧？” “多谢大人的关心，那个我们一般是过秋农忙完了，才会全村一齐去附近的村子劈柴换粮食过冬的。” 腼腆的摩森女士不由得多看了眼帕乔利，心里对他的印象立刻上升了不少，更是激动地想着：这位白嫩的年轻大人居然会关心我们农民，不愧是大城市出来的文化人，读过书就是有良心不少，我女儿要是能嫁到这样的人家里该多好。不知不觉中将其当成了未来女婿，摩森女士忍不住打开了话匣子，准备好好表现一番：“咱们村虽然比较贫瘠，连树也种不住。但有女神赐给我们的黑油，平日里生火做饭点灯还是没啥问题的。” ‘黑油！？！快继续，你自行发挥！’ 躲在人群中装死充楞的艾克顿时被激起了精神，像是往平静的湖里开了一炮似的，眼睛几乎都要往外喷出光来；而在自家老板开会灌输的一系列知识下，帕乔利自然也是知道这所谓的石油，就是一滩能够充当燃料的黑色油膏状物质。当听到摩森女士口中的黑油时，几乎是和艾克同样兴奋，但眼下的工作还容不得他表现出来。 帕乔利推了推眼镜，像是个绅士听到了个无聊话题般的平淡，只是语气还是有些急促，看来控制情绪的功夫还不够啊：“哦？您能描述下所谓的黑油吗？我们边走边聊好了。” “听老人说，那是一百多年前。我们这块地彻底废了以后，有人去湖北边的山头砍柴挖沥青块。也不知道怎么回事，地上有个洞就往外喷黑油，那人就装了一桶跑回村跟大家说了这件事；村里人发现能拿这油烧火，虽然味大了些，但还是拿来用。有时候也拿来当点灯用的焦油卖给。” 摩森女士掰着手指头想了想，又补充了一句：“好像是我出生的时候最早的洞才没往外喷油了，我们就又在那块打了几个新坑，才算是又找到个能喷油的。” ‘就是这个了！！！’ 艾克在传讯术中兴奋地叫喊了起来，差点没把帕乔利的耳朵给震坏了；不过这个小年轻的意志力倒是很坚定，没有在脸上露出任何失态的表情，反而是颔首微笑着，请摩森夫妻继续赶在前面带路，没有惊动他们。而艾克连忙断开了和帕乔利的链接，转而拽着威灵顿的裤腿接上他的耳朵：‘威灵顿！快带上你们所有人，现在就出发去湖北面的山后！速度要快！’ ‘啊？老板你说啥？’ 就当众人走到分叉路口，摩森夫妻侧身向着西边宽广些的大路走去，威灵顿还没有反应过来自家老板的话。气得不行艾克直接一个鞭腿踹在了他的小腿肚上，把他踢得一趔跙：‘那座山的后面有油苗！快带人给我去勘察，你这月工资不想要了是不？！’ 听道工资要被克扣，更听明白了老板口中的命令。威灵顿立马就感觉全身上下的困意全消，整个人精神奕奕地转身过去，拽着自己的手下们急速折返，向着通往北方的岔路狂奔而去，恨不得生对翅膀马上飞到有油苗存在的地方。当不明所以的手下们询问脱队的原因时，还未断开链接的艾克就听得他的心口如一的一声闷喝，自己也体会到了帕乔利之前的感受：“都tm精神起来！找到那个劳什子油苗在哪里了！奖金你们tm不想要了是不是？！” “几位大人，我们到了。” 跨过一段横亘在泥土里的残垣断壁，众人便来到摩森女士口中的‘城区’，这里也是她们口中所说的男爵城堡。 眼前的一幕要是在画家眼里，说不定能成为一副绝妙的画作：破碎的灰青色砖石散作一地，把本该完整的地砖和地面砸得坑坑洼洼，然后被风刮来的灰尘埋藏了大半，只留下相对较大的石柱；这些石柱表面也被大风尽数磨烂，只有一些生命力较为顽强的青藤和杂草青苔扎根其上，反倒是比村外多了些生机。只不过经历了秋冬的摧残，枯死地差不多了，剩下些许新芽在尽力挣扎着。 艾克放出魔力粗略的探测了一下，这个只有外城半个街区大小的城市，里面的状况只比城门口看起来的还要凄凉。许多在摩森口中尚未完成修建的房屋，在河边水汽和岁月的摧残下，早已成了一片碎石沙滩，连简单复原下规模都做不到了。甚至魔力还探测出了一些大大小小的坑洞，估计也是当年房屋倒塌时砸出来。 用于搭建房屋的木头就这么横七竖八地躺倒在地，早已腐朽不堪，随时都有可能被微风吹散。而这么多年过去了，居然还有几十根木头保留着，可见当年的摩森公爵其实也应该是算的上富庶，还有靠近白龙河的城门初修建了个码头准备接待客商呢！可惜现在早已是消失不见了。 像混乱之年这样充满血与火的疯狂年代，各族在这片土地上疯狂厮杀的时候，也未曾将这片人迹罕至的密林所破坏殆尽；没想到过了不到半个千年，这里就已经荒凉的可以去拍摄记忆里的西部电影了，成了整个南方最为贫瘠的土地之一，令艾克感到无比唏嘘。 伴随着夫妻两人的脚步，仅剩的五人也迫不急待地跟在她们的身后，来到了一座倒扣的蛋挞型石房面前，看起来像是古典时代安置在城门口附近的兵营或是仓库。打开厚实的黑木大门，一阵呛人的烟尘味便随风扑面而来，让五人忍不住皱起了鼻子。 房间里的装修非常简约，甚至是简陋。各种杂七杂八的东西堆在入口的两侧，和两道屏风一起隔出了一条通道，房间几乎没有做任何的隔断，完全是靠粗糙的木箱子或是屏风隔出一个个区块——可能历代男爵们死也没想到会住在这里吧？ 房间里则是像是普通的城堡一般，昏暗无比并充满了一股霉味；除了几扇小小的透气窗散布在整座房间的周围，才不至于被闷死，不过看着窗下的床铺和厨具，应该是被用来充当厨房和寝房了。蛋挞底对下来的房间正中，摆着一张看起来就上了年岁的圆桌，以及一把椅背极高的靠背椅，艾克仔细一琢磨：应该是领主们见客人时的专用座椅，不过现在和几张破木椅摆在一起，想来是把这里当成饭桌了。 一盏微弱的长明灯摆在桌上，燃烧着自己可怜的身躯照亮这餐桌附近的小小空间，免得自家主人归来时会因为黑暗而摔倒。除此之外便没剩下多少光源了，艾克止不住地摇起了头，伸手捏碎了一小块白水晶。水晶粉尘随着微风而逝，广域光亮术的光球缓缓升至上空，柔和的白光将整座房间照得透亮；夫妻俩适应了黑暗的眼球，一时间却无法适应这过于强烈的光亮，反倒是被刺|激地轻声乱叫了起来。 过了片刻之后，摩森女士再次睁开双眼，却惊讶地捂住了嘴巴，忍不住用着泛红的双眼，一遍又一遍地环视着这个被完全照亮的家；快步走到餐桌前，用她那微微颤抖的双手，轻抚着这张陪伴着家族度过了百年岁月的老伙计，只觉得熟悉又陌生：“我们家这张桌子居然有这么多坑洼，我都没注意到过。” 艾克的视线也随着她含糊不清地呓语望去，那就是张普通的不能再普通的桌子，密密麻麻的坑洼被尘土尽数抹平，反射着一股油腻的包浆。四条粗壮的木桌腿深深扎根在泥地里，和土地全然融为了一体，不仔细看根本看不出那还是根木头。而摩森女士也急忙平复下了激动的心情，蹲下身去，从桌面底下寻找起来。 过了一分钟左右，她才艰难地从杂物堆里掏出来了一把半人高的长剑，像是捧着无价至宝一般双手捧住，毕恭毕敬地欠身举到帕乔利的面前：“大人，这就是摩森·德·摩森的家族章，请您过目。” 艾克对他使了个眼色，心中有数的帕乔利立马从包里掏出白手套戴上，小心翼翼地接过这把无鞘之剑，开始仔细检查了起来：这把制造于FR1379年4月的贵族礼仪剑，经过了三百多年的岁月洗礼，虽然剑身大部都还算得上完整，但也是锈迹斑斑；剑尖和双刃也被完全锈蚀干净，顶多拿去砸个核桃还得小心别把剑身磕出个坑来。 嵌铸于剑柄处的家族章倒是依旧完好，属于摩森家族的红枫铁锤纹路清晰可见，连灰尘都没有沾染多少。看来耶律公爵的守边人后代倒还算是孝顺，至少一直有花钱在保养自家的纹章，不像一些真正的不肖子孙，连家族章都能搞丢还得去帝都补办受罚。 ‘老板，是真货，鉴印术传回来的印象和档案里的备份印象完全吻合！’ ‘好！你辛苦了，把剑给我吧。’ “所以，你就出让了35%的利润，30给村里，5给摩森一家。就为了买这把破剑和石油？” 布里亚特把玩着这把破旧的纹章剑，像是看傻子一样地看着艾克，掐着自己的额头反问了一句：“难不成你还想把这剑送给老头子？他可看不上这种垃圾，咱们家里又不是收破烂的。” “别介啊，这又不是破烂，这可是摩森男爵出租土地，获取入股分红的抵押。可宝贝了！” 而艾克则一把抢回了布里亚特手里的纹章剑，小心地塞回新定制的剑鞘中，冲他做了个鬼脸。而布里亚特则满脸无奈的看着自己的好侄子，捏着自己拧成一团的额头抱怨两声，反正他花的是老头子的钱，自己也实在是没啥好讲的：“我说句难听的，比她们家穷的人多得是，有石油的地方也肯定不止这一处。你为什么愿意下这么大的血本呢？” “难不成就因为你的善心发作，看到穷人就忍不住抹眼泪送钱才能安心？你要知道，有些人是扶不起来的……” “我这故事不还没说完嘛，你咋就知道扶不起来了呢？” 艾克咧嘴一笑，继续慢条斯理地讲起了剩下半截的故事。